El concepto de nicho ecológico ha tenido una larga historia de desarrollo e interpretación en ecología. Un hábitat determinado consta de varios gradientes ambientales que interactúan.
Los gradientes incluyen factores físicos y bióticos, muchos de los cuales son dinámicos y cambian constantemente a ritmos diferentes.
Es un cierto espacio de actividad biológica en el que un organismo existe en un hábitat particular. Este espacio está influenciado por los límites fisiológicos y de comportamiento de una especie y por los efectos de los parámetros ambientales físicos y bióticos, como la temperatura y la depredación que actúan sobre él.
Cada uno de estos parámetros se puede ordenar en un eje y se puede pensar en una dimensión en el espacio.
Nicho ecológico
¿Cuáles son los tipos de nicho ecológico?
Un nicho ecológico describe cómo una especie vive e interactúa con otros organismos en un hábitat. Se puede pensar en el rol o trabajo que tiene una especie en la naturaleza. Hay tantos nichos ecológicos en la Tierra como organismos.
Un ejemplo es el nicho del águila calva. Se alimentan principalmente de peces que viven en aguas poco profundas, así como de conejos, ardillas, mapaches y ciervos jóvenes. También comen animales muertos y ocasionalmente roban comida a otros animales.
Las águilas construyen nidos a partir de ramas en áreas que tienen árboles maduros y viejos, generalmente cerca del agua. Todos estos son aspectos que conforman el nicho ecológico del águila calva.
¿Cuál es la diferencia entre hábitat y nicho ecológico?
Un nicho es específico de una especie y solo admite una única especie de organismos. El hábitat es un espacio físico ocupado por varios seres.
El nicho son las actividades e interacciones que una especie tiene con otras y el medio ambiente. Mientras que, el hábitat representa la dirección de un organismo.
Ejemplos de nichos ecológicos
Según el principio de exclusión competitiva, dos especies no pueden ocupar el mismo nicho ecológico en un hábitat si compiten por los mismos recursos.
Cuando las especies compiten en un nicho, la selección natural se moverá primero para disminuir la dependencia de las especies de los recursos compartidos. Si una especie tiene éxito, reduce la competencia.
Hábitat
Si ninguna de las dos evoluciona para reducir la competencia, entonces las especies que puedan explotar el recurso de manera más eficiente ganarán, y las otras especies eventualmente se extinguirán.
- Curruca de Kirtland: Es un ave rara que vive en áreas pequeñas en las penínsulas inferior y superior del norte de Michigan. Su nicho es el bosque de pino jurel, y el bosque debe tener condiciones muy específicas.
- Escarabajo pelotero: Como su nombre lo indica, los escarabajos peloteros comen estiércol, tanto cuando son adultos como larvas. Viven en todos los continentes excepto en la Antártida.
El estiércol abunda en todo el mundo y, con el tiempo, el escarabajo pelotero ha aprendido a explotarlo como recurso y a crear su propio nicho.
- Plantas Xerofíticas: Han desarrollado varias adaptaciones para vivir en nichos ecológicos secos. Las adaptaciones evolucionaron para ayudar a ahorrar agua almacenada en la planta y prevenir la pérdida de agua.
Ejemplos de xerófitos son los cactus y el aloe vera, también llamados suculentas. Estas plantas tienen hojas gruesas y carnosas que almacenan agua y raíces largas para llegar al agua a gran profundidad.
Otras adaptaciones que usan las plantas xerofíticas incluyen la capacidad de mover o doblar sus hojas, dejarlas caer durante los períodos secos, una capa cerosa para evitar la evaporación.
- Extremófilos: Pueden crear nichos ecológicos en algunos de los lugares más inhóspitos de la tierra. Los extremófilos son organismos, principalmente eucariotas, adaptados y prosperando en áreas de extremos ambientales.