Debido a su tamaño y variedad de fuentes, la caracterización de los microplásticos es incluso más compleja que la de los desechos plásticos grandes.
Hay dos tipos de partículas de microplásticos: las que se han fabricado intencionalmente fuentes primarias y las que resultan de la fragmentación y la meteorización de objetos de mayor tamaño fuentes secundarias.
Para los microplásticos que se originan en fuentes primarias, puede ser posible identificar la fuente específica y, por lo tanto, identificar medidas de mitigación para reducir su entrada al medio ambiente.
Se crean pequeñas partículas de plástico, dentro de la clase de tamaño de microplástico, para artículos como productos de cuidado personal se estima que los usuarios de exfoliantes faciales pueden ser responsables de la descarga de 263 toneladas por año de microplástico de polietileno; o como medio abrasivo para aplicaciones de limpieza.
También resultan de la liberación involuntaria de materia prima plástica intermedia, es decir, gránulos, nudillos o lágrimas de sirena y se producen como subproductos de la producción u otros procesos.
Microplásticos
¿Dónde encontramos los Microplásticos?
Se han encontrado microplásticos alojados en el tracto digestivo y los tejidos de varios animales marinos invertebrados, incluidos crustáceos como los cangrejos. Es probable que los peces y las aves ingieran microplásticos que flotan en la superficie del agua, confundiendo los trozos de plástico con comida.
Al igual que el polvo y muchos otros tipos de partículas pequeñas, se han encontrado microfibras en el océano, ríos, suelos agrícolas, animales marinos y de agua dulce, así como en productos de consumo.
¿Qué daños producen los microplásticos?
Los investigadores también han encontrado señales de que los microplásticos ingeridos pueden filtrar sustancias químicas peligrosas, tanto las que se agregan a los polímeros durante la producción como contaminantes ambientales como los pesticidas que se atraen a la superficie del plástico, lo que provoca efectos en la salud como daño hepático.
Los microplásticos son partículas de plástico muy pequeñas, generalmente de menos de 5 mm de tamaño.
Hay niveles significativos de microplásticos que contaminan el océano, el agua dulce y la tierra, y las investigaciones muestran que los animales, incluidos los humanos, se comen estos microplásticos. Para algunos animales, confunden las partículas con comida, mientras que otros las ingieren cuando consumen animales que las han comido.
Entonces, ¿estos microplásticos son dañinos para nosotros y para otros animales?
Los microplásticos pueden ser ingeridos por varios animales, que varían en tamaño, desde criaturas diminutas como el zooplancton hasta tiburones y ballenas.
La probabilidad de que se consuman microplásticos está influenciada por la cantidad en el medio ambiente y lo mucho que se parecen a los alimentos.
Los estudios de laboratorio indican que los microplásticos pueden potencialmente transferirse a través de la red trófica cuando las especies marinas, terrestres y de agua dulce que han ingerido previamente microplásticos son presas de otros animales.
Aquellos que comen los animales marinos más grandes generalmente atraviesan sus cuerpos.
Sin embargo, la investigación muestra que los microplásticos se pueden retener en el intestino durante períodos prolongados, donde pueden causar abrasión y daño a los tejidos internos. Los nanoplásticos pueden atravesar la pared intestinal y viajar a diferentes partes del cuerpo, como los pulmones y el hígado, donde pueden causar daños.
Productos químicos tóxicos
Productos químicos tóxicos asociados con los plásticos
Varios productos químicos incorporados a los plásticos como materias primas o aditivos durante la fabricación pueden filtrarse de los plásticos al medio ambiente.
Los seres humanos y otros animales también están expuestos a estos productos químicos cuando ingieren plásticos o cuando estos productos químicos se filtran a los alimentos o se liberan a la atmósfera cuando se queman los plásticos.
Se han detectado algunos productos químicos directamente asociados con los plásticos en humanos y vida silvestre, incluidas aves y varias especies marinas.
Aditivos en productos plásticos
La contaminación plástica causa daños a los seres humanos, los animales y las plantas a través de contaminantes tóxicos.
El plástico puede tardar cientos o incluso miles de años en descomponerse, por lo que el daño ambiental es duradero. Afecta a todos los organismos de la cadena alimentaria, desde pequeñas especies como el plancton hasta las ballenas.
¿Qué alimentos tienen microplásticos?
Algunos alimentos cotidianos que contienen microplásticos son:
- Frutas y vegetales: Se han descubierto pequeñas partículas de plástico en frutas y verduras como zanahorias, lechugas, manzanas y peras.
- Sal: El Consejo de Consumidores de Hong Kong encontró microplásticos en el 20% de las muestras de productos de sal probadas en abril de 2020.
- Mariscos: De los consumibles que estudió la Universidad de Newcastle, Shellfish tenía uno de los niveles de plástico más altos registrados. Esto es consistente con estudios previos que han encontrado concentraciones más altas de microplásticos en los mariscos que en otros alimentos.