El término especie indicadora tiene tres significados distintos. Son una especie, o grupo de especies, que reflejan el estado biótico o abiótico de un ambiente; revelan evidencia del cambio ambiental; o indica la diversidad de otras especies, taxones o comunidades enteras dentro de un área.
Características de las especies indicadoras
Una especie indicadora es un organismo cuya presencia, ausencia o abundancia refleja una condición ambiental específica.
Las especies indicadoras pueden señalar un cambio en la condición biológica de un ecosistema en particular y, por lo tanto, se usan como un sustituto para diagnosticar la salud de un ecosistema.
Ecosistema
Importancia de las especies indicadoras
El uso de especies indicadoras para caracterizar unidades ecológicas específicas es de gran importancia en la biología de la conservación/restauración. El objetivo del estudio fue identificar desde una perspectiva multitaxonómica, las especies que caracterizan distintas unidades de un paisaje.
Así, se diferenciaron dos ecomosaicos: bosque tropical lluvioso y matriz agropecuaria con cuatro unidades de paisaje cada uno. Se incluyeron cuatro grupos biológicos: aves (muy móviles), mariposas frugívoras diurnas (moderadamente móviles), gasterópodos terrestres (poco móviles) y árboles (sésiles).
La eficiencia de muestreo en los ecomosaicos fue ≥86%. Se registraron 50 especies de moluscos, 74 de mariposas, 218 de aves y 172 de árboles, totalizando 514 especies. Mediante ordenamiento y agrupamiento, se diferenciaron tres tipos de hábitats: bosque tropical lluvioso, vegetación secundaria y potreros con árboles.
En el bosque, los gasterópodos Carychium exiguum, Coelocentrum turris, Glyphyalinia aff. indentata y Helicina oweniana se correlacionaron significativamente con 90% de las especies indicadoras.
Estos gasterópodos pueden, además de diferenciar la calidad del hábitat, ser indicadoras de la biodiversidad del bosque.
La vegetación secundaria representó una fase intermedia de perturbación que propicia alta riqueza en la matriz agropecuaria. De manera que se aporta una perspectiva multitaxonómica que incluye el papel de la meso fauna en el monitoreo ecológico de agro paisajes.
Ejemplos de las especies indicadoras de biodiversidad
Si la especie indicadora elegida disminuye en número o en salud, es una señal de buscar influencias perjudiciales como la contaminación del suelo, la contaminación del aire o del agua, la fragmentación del hábitat o el cambio climático.
Además de ser sensibles al cambio, las especies indicadoras deben ser representativas de los demás organismos del ecosistema, ser fácilmente observables y susceptibles de muestrearse, y deben reaccionar de manera coherente a los cambios ambientales.
Las especies indicadoras a veces se denominan especies sustitutivas o sustitutivas.
Plantas, algas y hongos
En los ecosistemas de aguas abiertas, el nenúfar amarillo es la especie indicadora. Un estudio sobre los Grandes Lagos de América del Norte recomendó la hierba común azul, la hierba de alambre, la salicaria y el arroz silvestre entre las plantas indicadoras utilizadas como especies indicadoras del nivel del lago.
Los líquenes, que son una combinación de un alga y un hongo que crecen juntos, son indicadores de contaminación del aire, especialmente dióxido de azufre, un producto de desecho de la quema de combustibles fósiles que contienen azufre.
En Gran Bretaña, los líquenes tupidos crecen solo en aire limpio. Los líquenes frondosos toleran algo de contaminación del aire y los líquenes crujientes pueden sobrevivir con niveles más altos de contaminantes. Si no hay líquenes presentes, generalmente indica una fuerte contaminación del aire.
Anfibios
Las ranas y los sapos adultos viven en la tierra y en el agua y son buenas especies indicadoras ya que la piel de los adultos es húmeda y permeable, lo que permite la entrada de numerosos contaminantes en sus cuerpos.
Los renacuajos viven en el agua e indican problemas de calidad del agua. De las casi 100 especies que viven en los Estados Unidos, alrededor del 30 por ciento están en problemas.
Las estimaciones actuales de anfibios en peligro de extinción inminente se acercan 211 veces a la tasa de extinción de anfibios de fondo estimada a partir del registro fósil.
Especie indicadora
Pescado
El salmón es una especie indicadora de los ecosistemas de humedales del Gran Vancouver y de la Gran Cuenca del Pacífico.
La Federación Nacional de Vida Silvestre los clasifica como especies en riesgo debido a la contaminación, canalización de ríos, represas, deforestación y expansión urbana.
El salmón de piscifactoría comercial aumenta la posibilidad de que se produzca un cruzamiento accidental y que las enfermedades se propaguen a las poblaciones silvestres.
Mamíferos
Los osos pardos que no son de Alaska son especies indicadoras de los ecosistemas de montaña, que miden la salud y la diversidad del ecosistema.
Cuando los osos pardos prosperan, podemos estar seguros de que se están cumpliendo los requisitos de vida de muchas otras especies de montaña.