El agua virtual es aquella incorporada en la producción de alimentos, fibras y productos básicos no alimentarios, incluida la energía.
Por ejemplo, se requieren alrededor de 1300 metros cúbicos de agua para producir mil kilos de trigo y 16000 metros cúbicos de agua para producir mil kilos de carne.
Alguien que come mucha carne de res puede consumir hasta cinco metros cúbicos de agua incorporada al día, mientras que un vegetariano consumirá solo unos 2.5 metros cúbicos.
La producción de una camiseta de algodón que pesa alrededor de 250 gramos requiere alrededor de 2.7 metros cúbicos de agua.
Agua virtual
¿Dónde se encuentra el agua virtual?
Los mayores exportadores netos de agua virtual se encuentran en América del Norte y del Sur (Estados Unidos, Canadá, Brasil y Argentina), el sur de Asia (India, Pakistán, Indonesia y Tailandia) y Australia.
Los mayores importadores netos de agua virtual son África del Norte y Medio Oriente, México, Europa, Japón y Corea del Sur.
Para poner esto en perspectiva, el no vegetariano promedio consume 15 bañeras llenas de agua y el vegetariano consume ocho bañeras llenas de agua.
Cada producto tiene una huella hídrica única. La carne es el producto virtual que más agua consume. Por ejemplo:
- Una hamburguesa utiliza aproximadamente 2.400 litros de agua virtual. El agua se consume durante todo el proceso, desde el cultivo de piensos para las vacas, hasta el sacrificio y procesamiento de la carne.
- 1 taza de café utiliza aproximadamente 140 litros de agua virtual para producir. El agua se consume durante todo el proceso de producción, desde el cultivo hasta la producción, el envasado y el envío.
¿Para qué sirve el agua virtual?
El agua virtual es esencialmente toda el agua oculta detrás de un producto. Cada producto que consumimos contiene agua virtual.
El agua virtual podría abogar por la conservación del agua desalentando la producción de productos con alto contenido de agua de regiones con escasez de agua y alentando la actividad económica dependiente del agua en regiones ricas en agua.
La independencia alimentaria impulsa la producción agrícola a gran escala y ningún país está dispuesto a depender únicamente de las importaciones para satisfacer sus necesidades alimentarias.
Mientras las naciones trabajan para asegurar alimentos, agua, energía y otros insumos esenciales para el bienestar de las personas, los medios de vida y el desarrollo económico del país. Un país puede aspirar a ser autosuficiente al depender principalmente de bienes que pueden producirse dentro de sus fronteras.
O un país puede optar por reducir la carga sobre los recursos naturales dentro de sus fronteras mediante la importación de productos con uso intensivo de agua.
Además, seleccionar la seguridad energética utilizando sus recursos naturales para producir electricidad a cambio de seguridad alimentaria mediante la importación de alimentos.
La huella hídrica
Su traducción en agua virtual pueden iluminar estas opciones y sus interdependencias. El agua virtual nos ayuda a comprender las dependencias que nuestras economías tienen de los recursos de otros.
Combinar esto con la huella hídrica nos permite trazar un mapa de las dependencias e identificar cuándo y dónde pueden estar los riesgos, en términos de escasez y contaminación. Esto tiene implicaciones para la seguridad alimentaria, la economía y la diplomacia.
Para los países con escasez de agua, a veces puede resultar atractivo importar agua virtual (mediante la importación de productos que consumen mucha agua), aliviando así la presión sobre los recursos hídricos domésticos.
Esto sucede, por ejemplo, en los países mediterráneos, Oriente Medio y México. Los países del norte de Europa importan mucha agua en forma virtual (más de la que exportan), pero esto no se debe a la escasez de agua.
Conservación del agua
¿Dónde impacta el agua virtual?
La creciente demanda mundial de productos agrícolas está ejerciendo una presión sin precedentes sobre el sistema agrícola mundial y sus recursos hídricos.
Muchas regiones del mundo, que se ven afectadas por una escasez crónica de agua en relación con su población, dependen en gran medida de la importación de productos agrícolas y asociados incorporados.
La globalización del agua a través del comercio de agua virtual está provocando un desplazamiento del uso del agua y una desconexión entre las poblaciones humanas y los recursos hídricos de los que dependen.
A pesar de la reconocida importancia de estos fenómenos en la remodelación de los patrones de dependencia del agua a través de la tele conexiones entre consumidores y productores, su efecto sobre los recursos hídricos mundiales y regionales recién ha comenzado a cuantificarse.
Esta revisión nos explica la dinámica espacio-temporal global, los impulsores y los impactos a través de un análisis integrado del agua superficial, subterránea y el consumo de humedad del suelo en la zona de las raíces para la producción agrícola; así como la evaluación de los flujos de agua virtual que se comparan con los principales flujos de agua físicos en la Tierra.